20 ans d'Operator : téléchargez plus de 100 presets gratuits de Robert Henke et Christian Kleine
En 2004, Robert Henke a développé un instrument comptant désormais parmi les plus appréciés d'Ableton Live. Lancé en même temps que Live 4, le synthé Operator a été pensé pour être accessible à tous. Combinant des éléments des synthèses FM, soustractive et additive, il offrait une large palette sonore tout en restant facile à programmer et sollicitant peu le processeur. Pour fêter l'événement, Robert Henke et le concepteur d'instruments Ableton Christian Kleine ont constitué un Pack réunissant plus de 100 presets créés au cours de ces 20 dernières années, illustrant l'envergure et la polyvalence d'Operator.
*Live 12 Suite exigé
Ableton Live a été lancé en 2001 sous forme d'un DAW basique cantonné à l'audio. Mais la puissance de calcul a alors augmenté de manière exponentielle, et les ordinateurs domestiques ont rapidement été en capacité de gérer plusieurs voix et la synthèse sonore en temps réel. En 2004, Live 4 a vu l'introduction du MIDI, et avec celle-ci est né le désir pour Ableton de fournir son propre synthétiseur intégré. C'est à Robert Henke, l'un des fondateurs d'Ableton, qu'a incombé cette tâche.
Henke a été profondément inspiré par le travail de John Chowning, le compositeur et musicien pionnier qui a inventé la synthèse FM. Comparée à la nature typiquement analogique de la synthèse soustractive, la synthèse FM assume parfaitement d'être numérique, ce qui était de toute façon nécessaire eu égard au contrôle complexe et au traitement de la hauteur et de la phase qu'on attend d'un oscillateur. Henke avait commencé à s'intéresser à la FM en 1997 et à créer des instruments sur mesure grâce à Max MSP. Alors quand est venu le moment de développer un synthétiseur pour Ableton Live, le choix d'en créer un fondé sur les principes de la synthèse FM s'est imposé.
Un slide de l'une des premières propositions pour Operator, présenté à l'équipe Ableton en septembre 2004
Sous le titre provisoire Onyx, Henke a entrepris de concevoir un synthé d'une simplicité déconcertante, réfutant la réputation de la FM d'être extrêmement compliquée à programmer. "On considérait – et c'est encore le cas aujourd'hui — que la synthèse de type FM était difficile à apprendre, et l'un des objectifs était de construire un synthé doté de quatre oscillateurs délibérément petit et facile d'accès", dit Henke. L'une des clés de cette approche reposait dans le langage visuel unique du périphérique. Plutôt que d'afficher tous les paramètres d'un coup (ce qui était difficilement envisageable en raison de la résolution des écrans d'ordinateur à l'époque), Henke, au côté du concepteur original d'Ableton Live Torsten Slama, a conçu un écran s'adaptant au contexte dans le style LCD placé au centre du périphérique, n'affichant que les paramètres sur lesquels l'utilisateur travaille à ce moment précis. Cette solution allait devenir un élément central de l'interface utilisateur de nombreux périphériques de Live.
Pour sa sortie publique, Onyx a repris la dénomination de Yamaha et a été renommé Operator. Dès le départ, il était équipé de plusieurs contrôles innovants : Global Tone, qui limite les hautes fréquences grâce à un filtre passe-bas pour moduler l'entrée de chaque oscillateur ; Time, pour échelonner la durée des sept enveloppes d'un coup ; et Spread, un chorus stéréo inspiré en partie par le Synclavier II de New England Digital. L'une des fonctionnalités que Christian Kleine – qui travaillait alors au Support d'Ableton – a aidé à mettre en œuvre a été le contrôle Osc<Vel, qui permet de contrôler la hauteur de chaque oscillateur avec la vélocité.
En 2024, si Operator reste fidèle à la vision d'origine de Robert, de nombreux suppléments ont été inclus au fil des ans, dont de nouveaux modes de filtrage, des oscillateurs améliorés, et la possibilité pour les utilisateurs de créer leurs propres formes d'onde via la synthèse additive. Henke laisse entendre qu'il a encore quelques idées en tête pour de prochaines mises à jour.
Pour avoir un aperçu des nombreuses possibilités offertes par Operator pour le design sonore, regardez donc cette vidéo de Seed to Stage et voyez comme il est facile de créer vos propres sons caractéristiques. Comme le dit Robert, "Il y a toujours quelque chose de nouveau à découvrir, même quand on l'a déjà utilisé tout ce temps de manière intensive."
En savoir plus sur l'histoire d'Operator sur le site Web de Robert Henke