Sam Kidel: Rave im Datenzentrum

Mit elektronischer Musik bedeutsame Botschaften zu sozialen oder politischen Themen zu vermitteln, ist mit einigen Herausforderungen verbunden. Bei all den Ausdrucksmöglichkeiten, die Sequencing, Synthese und Bearbeitung bieten, kann die Beschäftigung mit den feineren Details unseres komplexen Menschseins durchaus zu kurz kommen. Natürlich gibt es Künstler, die sich dieser Herausforderung gestellt haben und einige, denen es gelungen ist.

Auf Sam Kidels neuester Veröffentlichung, Silicon Ear, stellt er unangenehme Fragen zu dem Wesen unserer hyper-vernetzten, hoch überwachten Welt, und das mit zwei unterschiedlichen Ansätzen. Mit einer Kombination aus Konzept und Produktionspraxis positioniert er sich spielerisch gegen Big Data und entwickelt eine Anwendung, die das allgegenwärtige, staatlich genehmigte Abhören, das durch Smart Media in unseren Alltag implementiert ist, untergräbt. Silicon Ear ist eine experimentelle Besinnung auf die anarchischen Wurzeln des Rave, doch seine beiden Teile argumentieren für die Notwendigkeit, schwierige Themen zur Sprache zu bringen, die die Gesellschaft weltweit betreffen.

“Ich finde es spannend, Musik zu machen, die eine Art Funktion hat,” sagt Kidel. “Es ist ein unromantischer Zugang zur Kunst, der den Gedanken ablehnt, dass Kunst jemals unabhängig von ihren sozialen und politischen Umständen sein könnte.”

Disruption und Generation

Kidels Musik erblickte das Licht der Welt zunächst unter dem Namen El Kid, als Teil des Bristoler Kollektivs Young Echo sowie in Kollaborationen mit Vessel und Jabu. Während er in diesen Anfängen schon meist sehr kunstvoll und originell an Dance Music heranging, kristallisierte sich erst unter seinem eigenen Namen eine stärkere Gewichtung des Konzeptionellen heraus. Besonders auf seinem Track Disruptive Muzak von 2016 untergräbt er auf subtile Weise die Tradition von Easy-Listening-Warteschleifenmusik. Auf der einen Seite ist auf dem 20minütigen Ambient-Stück zu hören, was passierte, als Kidel seine eigene Muzak-Abstraktion ahnungslosen Call-Center-Mitarbeitern am Telefon vorspielte, während die zweite Seite eine instrumentale ‘Do it Yourself’-Version enthält, mit der seine Hörer die Technik selbst ausprobieren können. Bei aller Schadenfreude stellt Disruptive Muzak auch dringliche Fragen in den Raum, nach der Rolle von Ambient Music als Werkzeug des repressiven Arbeitsumfelds von Call-Centern und der Situation derer, die dort arbeiten.

In Folge der positiven Aufnahme von Disruptive Muzak erweiterte Kidel seine Fragestellung bei einer Konferenz an der Oxford Brookes Universität mit dem Titel The Politics of Ambiance, zu der eine Vielzahl von Referenten Reden beitrugen, darunter  David Toop und Janna Graham sowie Chris Jones vom Ultra-Red Art Activist Collective. Außerdem zeigte er Disruptive Muzak live mit seiner Kundenberater-Installation, in London mit Dr. Jamie Woodcock und solo andernorts.

Auch wenn seine künstlerischen Ideen und Absichten im Vordergrund jeder Diskussion über seine Arbeit stehen, räumt Kidel ein, dass sein kreativer Prozess vor allem darin besteht, sich mit Sounds zu beschäftigen, die ihn ansprechen.    

“Ich schätze, ich verbringe 70 Prozent der Zeit beim Produzieren damit, ohne Konzept mit Sounds zu experimentieren,” verrät er. “Ich habe einen Ordner, in dem ich hunderte von Experimenten mit Ableton gespeichert habe, und die meisten werde ich wohl nie verwenden. Doch dann habe ich vielleicht irgendwann eine Idee, und sei sie noch so abstrakt, und vielleicht denke ich, ‘oh, dieses eine Experiment, das ich mal gemacht habe, passt genau dazu.’”

Bei seinen Experimenten mit den verschiedensten Aspekten der Musikproduktion hat sich Kidel auch mit der Komposition durch algorithmische Muster beschäftigt, teils um abends nach der Arbeit den Synthesis-Teil seines Kreativprozesses zu vereinfachen (er unterrichtet derzeit Musikproduktion am BIMM). Die Algorithmus-Patches, für die er eine Mischung aus Native Live und Max for Live benutzt hat, dienten als Ausgangspunkt für die beiden Stücke auf Silicon Ear.

Tanzen bis die Cyberpolizei kommt

Die A-Seite auf Silicon Ear, “Live @ Google Data Center” hat für Kidel verschiedene Ausgangspunkte, unter anderem eine Einladung, etwas zu EBM(T) beizutragen, einer Art virtueller Galerie, die von Nile Koetting und Nozomu Matsumoto betrieben wird. Fasziniert von der Vorstellung eines “künstlichen Raums im Netz” beschäftigte sich Kidel auch mit der Idee, reale Räume mit Reverb zu simulieren.

“Ich benutze häufig Reverb, so wie jeder Elektronik-Produzent,” sagt er, “und das Reverb verleiht meist nur eine gewisse Patina, doch ursprünglich diente Reverb dazu, Räume zu simulieren. Ich fragte mich also, ob es nicht interessant wäre, etwas von Bedeutung aus dieser Raumsimulation zu machen. Die abstrakte Idee war, dass ich eine Fake-Performance geben wollte in einem Raum, den ich nicht betreten kann, nur so als Spielerei.”

Während die Idee Gestalt annahm, veröffentlichte Google Bilder von seinem Datenzentrum in Iowa und lieferte Kidel damit das Zielobjekt seines simulierten Hausfriedensbruchs. “Es ist schon merkwürdig: da befinden sich wahrscheinlich Unmengen wirklich privater Geheimnisse über dich in diesen Datenzentren, aber die meisten von uns werden niemals einen Fuß hinein setzen können,” stellt er fest.  

Um sein Ziel zu erreichen und ein riesiges Serverlager mit Kabeltrassen und Rohrleitungen akustisch zu simulieren, benutzte Kidel einen akustischen Raumsimulator von QuikQuak mit dem Namen RaySpace. Diese vornehmlich beim Soundtrack-Design für Video-Games und Kinofilme eingesetzte Software ermöglicht es dem User, in dem zu modellierenden Raum zu zeichnen und erzeugt ein entsprechendes Reverb.

Was den musikalischen Inhalt von  “Live @ Google Data Center” betrifft, wendet sich Kidel wieder seinen früheren Versuchen mit generativem MIDI zu, um den erwünschten Effekt zu erreichen, mit zu 90% über Algorithmen erzeugten Sounds auf dem Track. “Eine Inspiration für meine Prozesse war eine Nachkonstruktion von Keith Fullerton Whitmans Generator-Platten, die großenEinfluss auf mich hatten,” erklärt Kidel. “Als ich mir die Alben anhörte und Live-Performances ansah, konnte ich herausfinden, dass eine Art Uhr die Töne generierte und dass ein LFO die Höhe dieser Töne bestimmte. Man hört die Töne entweder in einer Dreiecksstruktur, einer Sinuswelle oder einem rechteckigen Muster rauf- oder runtergehen.”  

Kidel hat einige Funktionen von Fullerton Whitmans spezialangefertigten modularen Synthesizern in Live nachgebaut, mit einem Tonmodulator, einem LFO-gesteuerten Pitch-Effekt, um den Pitch und eine Reihe der zufallsgenerierten Velocity-Effekte zu steuern; letztere hat er auch beim Stimmerkennungs-DoS-Patch genutzt. Abhängig von der Instrument-Spur und dem erwünschten Effekt können die Töne von einem Arpeggiator auf Hold erzeugt werden, durch einen sehr kurzen Loop-Clip mit vielen sehr kurzen C3-Noten darin oder von einem einfachen von ihm selbst erstellten Max-for-Live-Effekt, der C3-Noten im Takt ausgibt. Diese Reihe von Effekten steuert dann die unterschiedlichen Instrumente und Sounds, die Kidel für das Stück benutzen wollte.

“Wie bei dem Keith-Fullerton-Whitman-Instrument ist das, was passiert, verhältnismäßig simpel, aber es ermöglicht einem, etwas zu schaffen, das sich bei jedem Mal, wenn man es spielt, weiterentwickelt,” sagt er.  

Das Silikonohr abschalten

2018 wurde Kidel vor allem dank Disruptive Muzak zu Eavesdropping eingeladen, einem Projekt mit Events zum Thema Überwachung, kuratiert vom Liquid Architecture Festival in Melbourne, Australien.  

“Auf Disruptive Muzak kommen verschiedene Arten des Lauschens vor,” erklärt Kidel. “Wenn man sich das Stück anhört, hört man diese Telefonate, doch andererseits werden die Telefonate ohnehin von den Call Centern aufgezeichnet… Vielleicht wurden sie in Meetings abgespielt, um zu besprechen, was da passiert ist und mit Sicherheit wurden sie in den Archiven gespeichert, wo alle Anrufe abgelegt werden, die in dem Call Center je geführt wurden.”  

“Die Menschen haben das Gefühl, dass sie ständig belauscht werden,” beobachtet Kidel, “und ich denke, das ist neu. Ich glaube, das trägt zu diesem Bewusstsein für Umgebung bei. Ich glaube, es gibt einen Zusammenhang zwischen Umgebung und Überwachung, der Liquid Architecture interessiert hat, weswegen sie mich eingeladen haben, um darüber zu sprechen.”

Neben einer Präsentation von Disruptive Muzak wurde Kidel auch gebeten, ein neues Projekt für das Eavesdropping Programm zu kreieren. Bevor er nach Australien reiste, fand er Inspiration in einer Szene aus dem deutschen Spionage-Thriller Das Leben der Anderen. Eine Figur, die vermutet, seine Wohnung sei verwanzt worden, legt eine Schallplatte auf und dreht die Lautstärke hoch, um unbemerkt ein Gespräch führen zu können. Ohne auf eine konkrete Idee hinauszulaufen, brachte die Szene etwas ins Rollen. Kidel besuchte Gesprächsrunden und führte weitere Gespräche mit Sean Dockray, der Experimente und Forschungen zum Thema Sprachsynthese und Spracherkennung durchführte, besonders bei ‘Smart-Boxen’ wie der Alexa von Amazon. Wie er herausgefunden hat, fußen sowohl Sprachsynthese als auch Spracherkennung auf ähnlichen ‘Deep-Learning’-Technologien, und seine Forschungen brachten ihn zum sogenannten ‘Cocktailparty-Problem’: Während das menschliche Ohr so ausgereift ist, dass wir in vielen Situationen eine Stimme aus einem Stimmengewirr heraushören können, selbst wenn diese Stimme leiser ist als die übrigen, tut sich Spracherkennung schwer damit. Forscher setzen deep-learning-fähige KI ein, um diese Defizite auszugleichen, mit mäßigem Erfolg. 

“Das ist eine interessante Situation, in der die Stimmerkennung nur funktioniert, wenn sie eine Stimme deutlich hören kann,” erklärt Kidel, “und so begann ich mit der Idee von Stimm-Maskierung zu spielen, das sind Aufnahmen, die man benutzen kann, um das Gespräch zu verhüllen, ein wenig wie das Musikstück in Das Leben der Anderen.”

Die NSA-Leaks waren eine reiche Informationsquelle zum Thema Stimmerkennung, aber genauso viel Inspiration für Kidels Entwicklung einer ‘Stimm-Maskierung’ lieferte ein Hacker-Tool, bekannt als Low Orbit Ion Cannon, eine Open-Source-Anwendung, die Webseiten zusammenbrechen lassen oder verlangsamen kann, indem sie sie mit Fake-Anfragen bombardiert (auch bekannt als ‘Denial-of-Service’- oder DoS-Angriff).  

“Ich arbeitete mit Fragmenten von Stimmen,” sagt er, “und dachte, okay, effektiver als einfach natürliche Sprachsequenzen übereinander zu legen, wäre es, Unmengen von Sprachfragmenten zur Verwirrung einzusetzen, denn das führt dazu, dass die Spracherkennungssoftware jedes Fragment einzeln analysieren müsste und schwer damit zu kämpfen hätte, überhaupt irgendeine Sprache zu identifizieren.”

Anwendungen für Spracherkennungssoftware sind online verfügbar, einschließlich der Funktion für Sprache-zu-Text in Google Docs und dem ausgefeilteren IBM Watson. Diese zielen darauf, einzelne Stimmen basierend auf der Tonhöhe zu herauszufiltern, doch diese der Allgemeinheit zugänglichen Services haben ihre Grenzen, besonders wenn sie mit einer ganzen Flut von Stimmen gleichzeitig konfrontiert werden. Aufbauend auf diesen Gedanken führten Kidels Forschungen ihn dazu, mit Phonemen, den kleinsten sprachlichen Einheiten, zu arbeiten und diese schnell in unterschiedlichen Tonhöhen abzuspielen, um die Software beim Versuch, alle Sprecher zu identifizieren, zum Absturz zu bringen. Dahinter steht die Idee, dass ein solches Aufgebot von Sounds abgespielt würde, während man spräche, dass es der Software unmöglich wäre, den Inhalt des Gesprächs zu identifizieren.  

Die einfache Wiederholung seines Stimmerkennungs-DoS-Patches besteht aus Vocalese, einem Plug-In für Max for Live aus der Cycling ‘74 Pluggo Collection, das als Synthesizer für Phonem-Playbacks dient. Um Vocalese zu steuern, stützte sich Kidel auf auf seine zuvor beschriebenen Versuche mit algorithmischer MIDI-Generierung, um die Art energetisches Soundgestöber zu erzeugen, das er sich vorstellte. Die Effektkette beginnt mit einem randomisierten Arpeggiator, gefolgt von einem Trio von Velocity-Effekten, das per Zufallsprinzip einige Töne aus dem Arpeggiator herausfiltert, um den Grad an Unvorhersehbarkeit noch zu steigern. Das Vocalese spielt unterschiedliche Phoneme auf unterschiedlichen Tonhöhen, abgefeuert von dieser Reihe von MIDI-Tools, mit einem Max-for-Live-LFO, um die Geschwindigkeit, Tonhöhe der Phoneme zufällig zu gestalten.      

In dieser Phase wird noch immer nur ein Phonem zugleich abgespielt; um also mehr Komplexität zu erreichen, fügte Kidel seinem Patch noch den IM-Freezer [vom IRCAMAX 2 Pack] hinzu. Der Sample-ähnliche, von Ircam designte Effekt verfügt über einen Buffer, der das Signal des Vocalese aufzeichnet und es dann wieder in unterschiedlichen Geschwindigkeiten über das Original abspielt.  

Laden Sie Sam Kidel’s Stimmerkennungs-DoS-Patch herunter

Live 10 und Max for Live sind erforderlich

“Der IM-Freezer benutzt Granularsynthese und FFT-Resynthese,” erklärt Kidel, “und das bedeutet, man kann das Audio extrem schnell oder extrem langsam abspielen, ohne die Verzerrungen, die man bei einem konventionellen Sampler hätte. Es gibt verschiedene Arten von Verzerrung, die sehr metallisch und merkwürdig klingen. Dieses Audiostück beschäftigt sich so sehr mit den Dingen, die gerade jetzt passieren, dass ich es angebracht fand, Bearbeitungstechniken anzuwenden, die es so zeitgemäß klingen ließen, dass es sich ein schon bisschen fremdartig anfühlt. Da es keine Gratis-Version des IRCAMAX Effekts gibt, habe ich es mit ein paar Plug-ins ersetzt, die das Signal auf ähnlicher Art bearbeiten.”  

Kidel testete jede Version seines Patches mit IBM Watson und fand heraus, dass die Lautstärke des Patches an die Lautstärke seiner Stimme angepasst werden musste, und am besten funktionierte es, wenn die Phoneme der Tonhöhe seiner eigenen Stimme ähnelten. Als es daran ging, das Ganze als Musikstück auf Silicon Ear zu präsentieren, spielte er die MIDI-Noten auf dem Patch zu Beginn ein wenig langsamer ab und brachte einige Töne und Percussion ein, um das Ergebnis musikalischer klingen zu lassen.  

“Ich schätze, dies hier ist ein Balanceakt zwischen einem Musikstück und einer Aufzeichnung der Aktivität einer Software,” überlegt Kidel. “Es ist ein Musikstück – man soll es sich anhören, und seine Funktion ist vor allen Dingen, eine Reihe von Fragen über moderne Überwachung zu stellen, mehr noch als etwas zu liefern, was die Leute benutzen können. Also, sie könnten es schon benutzen, aber das ist nicht meine Priorität.”

Die großen Themen hinter der Musik

Kidel beschreibt seine simulierte Live-Performance von „Live @ Google Data Center“ als „Kammermusik trifft auf Freie-Party-Szene-stürmt-Lagerhalle“, bei dem der Neuigkeitswert nicht nur darin besteht, einen heftig-harten Techno-Track zu produzieren, um diesen so klingen zu lassen, als hätte ein tatsächlicher Rave stattgefunden. Stattdessen findet man sich in einer wohlklingenden Dichotomie zwischen filigranen Klängen, melodischen Pads und harten metallischen Hits, die unsere komplizierte Beziehung mit persönlichen Daten und unseren digitalen Gatekeepern widerspiegeln sollen.

„In der Musik entsteht eine gewisse Spannung, die ein gewissermaßen die Spannung reflektiert, die ich bei der Betrachtung dieses Fotos des Datenzentrums empfand,“ sagt Kidel. In der Tat hatte das Bild etwas sehr Anziehendes an sich. Es sah aus wie eine coolere Version des Inneren des Todessterns. Ich denke, viele Menschen stehen den neuen Technologien mit einer solchen Ambivalenz gegenüber. Sie haben etwas wirklich Faszinierendes und Verlockendes an sich und zugleich etwas wirklich Beängstigendes, und diese beiden Gefühle sind recht schwer zu fassen. In dem Sound habe ich versucht, das abzubilden.“

„Ich denke, viele Menschen haben ein Gefühl von Hoffnungslosigkeit und Ausweglosigkeit angesichts der ansteigenden Überwachung und Datenspeicherung,“ fügt er hinzu. „Dieses Gefühl der Ausweglosigkeit ist schwer abzuschütteln, und es ist geradezu lähmend. Ein Grund für mein Interesse an den beiden Seiten der Platte, „Live @ Google Data Center“ und dem Stimmerkennungs-Hack ist, dass sie beginnt, damit zu spielen und nahelegt, dass es Möglichkeiten gibt, unseren Umgang mit diesen Entwicklungen zu verändern. Selbst wenn es sich wie im Fall von „Live @ Google Data Center” um einen Fake-Gig handelt, fühlt es sich ein wenig so an, als verändere sich mein Verhältnis zur Existenz dieser Einrichtungen.“

Die Wirkung einer imaginären Sicherheitslücke bei Google mag eher auf der intellektuellen oder emotionalen Ebene Wirkung zeigen, doch das Stimmerkennungs-DOS-Patch ist ein handfestes praktisches Werkzeug. Seine Anwendung mag ihre Grenzen haben – es würde lediglich zur Tarnung eines Gesprächs dienen, wenn es manuell und in der korrekten Lautstärke parallel zu einem Gespräch abgespielt würde – aber es thematisiert eines der zentralen Probleme der Stimmerkennung. Aus Informationen aus den NSA-Leaks weiß Kidel, dass das Bild vom FBI-Agenten, der sich durch tonnenweise belangloser Konversationen wühlt, zwar nicht zutreffend ist; was die Spracherkennung allerdings tut, ist, Audioquellen nach bestimmten Schlüsselworten zu scannen, und wenn genügend dieser Schlüsselworte erkannt werden, kann das Audio an eine tatsächliche Person zur Untersuchung weitergegeben werden. Bei richtiger Anwendung kann der Stimmerkennungs-Hack dafür sorgen, dass diese Schlüsselworte nicht aufspürbar sind.

Eines der meistverbreiteten Argumente für flächendeckende Überwachung ist das abgedroschene Diktum: „wenn du nichts zu verbergen hast, hast du nichts zu befürchten“. Kidel betont, dass Mittel wie Stimmerkennung bereits eingesetzt werden, um bestehende Machtgefälle innerhalb der Gesellschaft zu verfestigen, mit Besorgnis erregenden Konsequenzen.

„Für mich als weißen Mann ist es vermutlich kein Problem, dabei aufgenommen zu werden, wie ich etwas sage wie, ‚die Militäraktionen von Großbritannien und den USA im Mittleren Osten sind eine Form von Imperialismus,“ sagt Kidel. „Aber für jemanden, der muslimisch und schwarz ist, wäre eine solche Aussage durchaus riskant. Wir wissen, dass [die britische Anti-Terror-Strategie] Prevent unverhältnismäßig viele Muslime abhört, und kürzlich erschien ein Bericht, aus dem hervorgeht, dass diese sich in verschiedensten Situationen online und offline viel eher selbst zensieren, infolge dieser Überwachung.”    

Über das unmittelbare Szenario von Massendatenspeicherung durch soziale Medien und Spracherkennung (um nur wenige offensichtliche Beispiele zu nennen) hinaus kündigen sich noch unheilvollere technologische Entwicklungen an. Private Krankenversicherer in den den USA bieten bereits Bonuszahlungen für Personen an, die ihre Gesundheit mit Fitbit-Geräten nachverfolgen lassen – die mögliche Folge, nämlich dass sich die Ungleichheit in der Gesellschaft in Bezug auf Zugang zu medizinischer Versorgung noch verschärft, ist offensichtlich.

Unter den Präsentationen, an denen Kidel bei der Eavesdropping-Konferenz teilnahm, war eine von Glenn Dickins, Konvergenz-Architekt bei den Dolby Laboratories in Sydney, dessen Job die Entwicklung von Innovationen erfordert, die den Marktwert der Firma für Soundtechnologie steigern. Er hatte die Idee, dass Dolby mit der Verbreitung von Smarttechnologie in Telefonen, Fernsehern, Toastern uvm. danach strebt, in alle Smart-Geräte Mikrofone einzubauen, doch noch radikaler: dass diese Mikrofone immer eingeschaltet und immer zugänglich sein sollten, und zwar für jeden, überall auf der Welt.

“Er pries seine Idee als eine Art Utopie an, dass jeder Zugang zu allen Mikrofonen auf der Welt haben würde, aber es fühlte sich eher an wie eine Schreckensvision,” sagt Kidel. “Ich nehme an, er dachte, das würde auf diese Weise eher egalitär und harmlos klingen. Was wir nun zu verstehen beginnen, ist, dass Datenverarbeitung sich so sehr im Alltag ausbreiten wird, dass einfach alles gemessen und beziffert wird, und das ist wirklich erschreckend.”

Bei dem Tempo, mit dem diese unheimlichen technologischen Entwicklungen Realität werden, wird Kidel so schnell nicht das Material für seine sozialkritischen Kreativprojekte ausgehen. Während er sich der begrenzten Reichweite seiner elektronischen Musik im Leftfield bewusst ist, so hat er auch augenscheinlich eine Gabe dafür, komplexe oder beunruhigende Gedanken auf fesselnde Weise zu vermitteln. Derzeit macht er eine Weiterbildung zum Researcher, um seine Arbeit auf Gebiete über die Musik hinaus zu erweitern, und er ist optimistisch, dass beide Disziplinen einander in der Zukunft ergänzen werden. Einstweilen kommt seiner Musik die bedeutende Rolle zu, einige der eher düsteren Aspekte des modernen Lebens anzugehen, indem sie Konzept und Anwendung einfallsreich und überzeugend miteinander kombiniert.

“Es geht nur darum, Fragen zu stellen,” erklärt er, “und das Bedürfnis zu verbreiten, diesen technischen Systemen zuzusetzen, sie zu zerstören.”

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